La NASA Reference Mission (Misión de Referencia de la NASA) es un estudio preliminar para enviar humanos a Marte.
En gran parte basada en el plan Marte Directo de Robert Zubrin, contiene interesantes ilustraciones de cómo podría ser esta misión. Algunas de ellas se muestran a continuación:
Lanzamiento de hábitat marciano a bordo de un cohete Energia – Un prototipo de este hábitat podría ser enviado a la órbita terrestre por este cohete ruso desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazakstán
Misión de recogida de muestras (MSR)
Vehículo de Ascenso acoplandose al Vehículo de Retorno a la Tierra – El vehículo de regreso a la Tierra ha estado esperando durante tres años en la órbita marciana. Después de comprobar todos sus sistemas la tripulación embarca rumbo a la fase final de su viaje en un ya muy familiar hábitat marciano. Esta familiaridad redundará en el incremento de la seguridad de la tripulación así como en la reducción de costes
Rover presurizado acoplado a varios hábitats marcianos – Después de unir los hábitats los seis miembros de la tripulación ya poseen múltiples espacios presurizados donde pueden realizar experimentos en invernadero, análisis geoquímicos y biológicos, así como de diversas estancias de ocio y descanso
Astronautas trabajando en los alrededores de los hábitats
Ascenso pilotado en Marte – Después de pasar cerca de 500 día en Marte, los seis miembros de la tripulación comienzan su vieje de regreso de 180 días. En la órbita marciana se acoplarán al vehículo de regreso a la Tierra. Futuras misiones tendrán la posibilidad de regresar a la base ya montada
Hábitats de la base acoplándose en Marte – Una vez en Marte la tripulación une los dos hábitats y cominenzan los trabajos de exploración de la superficie. Aprovechando los recursos nativos disponibles y enfatizando el desarrollo de sistemas fiables y robustos, la seguridad de la tripulación y los beneficios científicos y económicos de estas misiones aumentarán de forma espectacular
Rover junto al vehículo de ascenso marciano – La tripulación prepara el vehículo de ascenso para su próxima partida a la Tierra. Sus objetivos ya se han cumplido, y la planta que genera propelentes es retirada del módulo y conectada a la base, proporcionando a futuras tripulaciones una reserva de aire respirable y combustible